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Cosa accadde, ottanta anni fa, ai 115 dispersi e come si svolsero davvero i fatti? Quale ruolo giocarono i servizi segreti delle opposte fazioni in campo, in special modo quelli o quelle dislocati in Campania. L'ostilità popolare contro gli invasori Anglo-Americani fu una reazione legittima oppure c'era una rete segreta pronta a difendere le retrovie?
IMPRESA DISPERATA AD AVELLINO
Una frettolosa missione per sganciare il 509° battaglione di fanteria paracadutisti su Avellino difesa dai tedeschi durante la battaglia per Salerno lasciò 600 uomini dispersi e bloccati dietro le linee nemiche per due settimane mentre gli Alleati combattevano per un punto d'appoggio sulla terraferma italiana.
La Quinta Armata americana era in difficoltà e lanciare 600 paracadutisti ad Avellino sembrava una valida soluzione per interrompere le comunicazioni della 16a Divisione Panzer. Il comando del tenente generale Marco W. Clark era sbarcato in Italia nella baia di Salerno aspettandosi di trovare poca o nessuna opposizione. Dopotutto, le Forze Armate italiane si erano appena arrese e nel Sud Italia erano attese poche unità militari tedesche. I piani alleati come “Gangway” e “Barracuda” erano previsti come facili sbarchi con una marcia via terra direttamente a Napoli, dove le forze successive sarebbero sbarcate in quel porto a piedi asciutti. Sarà “vino, donne e canto” fino a Roma, ma le cose non andarono come previsto.
All'insaputa degli Alleati, i Nazionalsocialisti avevano pianificato di prendere il controllo delle difese costiere - Plan Asche - dopo la resa italiana. Quando arrivò, i Tedeschi si mossero rapidamente. La forza tedesca assegnata a Salerno era il LXXVI Corpo Panzer con al comando la ricostituita 16a Divisione Panzer. Formata dalla 16a divisione di fanteria nel 1940, questa unità di veterani aveva combattuto sul fronte orientale a Lvov, Taganrog e in altre battaglie prima di essere distrutta a Stalingrado. Ricostruita con sopravvissuti, veterani e reclute, si era addestrata in Francia prima di trasferirsi in Italia dove era stato assegnata alla difesa della zona del Golfo di Salerno. Le sue unità principali erano il 2° Reggimento Panzer, il 64° e il 79° Reggimento Panzergrenadier e il 16° Reggimento di artiglieria Panzer. Il generale maggiore Rodolfo Sieckenius comandava la Divisione al momento della battaglia di Salerno.
La 16a Divisione Panzer si era appena insediata nelle difese italiane sopra la Baia di Salerno quando arrivò la Quinta Armata americana. Le forze del generale Clark erano costituite dal VI Corpo degli Stati Uniti sotto il maggiore generale Ernesto J. Dawley e dal X Corpo britannico sotto il tenente generale Riccardo L. McCreery. Una divisione americana e due britanniche, rinforzate con battaglioni Ranger e Commandos, costituivano la forza d'assalto. L'attacco iniziò il 9 settembre 1943.
Lo sbarco a Salerno aveva lo scopo di accelerare la conquista dell'Italia Meridionale, già iniziata quando l'Ottava Armata britannica del feldmaresciallo Bernardo L. Montgomery era sbarcata sulla “punta” italiana il 3 settembre 1943. Ma i Tedeschi riuscirono a fermare l'Ottava Armata britannica con demolizioni e imboscate. Uno sbarco dietro le loro linee, a Salerno, avrebbe potuto forzare una ritirata più rapida. La resa delle Forze Armate italiane suscitò anche le speranze degli Alleati in una rapida mossa su Roma.
I Tedeschi contrastarono vigorosamente lo sbarco a Salerno, spingendo i comandanti alleati a ordinare all'82a divisione aviotrasportata (504a PIR e 505a PIR) di intervenire come rinforzo. Elementi del 509° Battaglione di Fanteria Paracadutisti furono lanciati dietro le linee nemiche per interrompere i movimenti e le comunicazioni delle truppe.
Ma fin dai primi sbarchi a Salerno fu chiaro che la 16ª Divisione Panzer non aveva alcuna intenzione di ritirarsi. Le loro difese rimasero salde contro i novizi americani della 36a divisione di fanteria “Texas”, i veterani britannici della 46a divisione di fanteria West Riding e della 56a divisione di fanteria City of London. La battaglia di Salerno divenne presto una lotta feroce e sanguinosa per restare a terra o essere respinti in mare.
I “texani” del Maggiore Generale F.L. Walker combatterono disperatamente ad Altavilla, dove furono assegnate tre Medaglie d'Onore e il 1° Battaglione, 142° Fanteria, fu ridotto a soli sessanta soldati rimasti. I tedeschi effettuarono anche un pericoloso attacco lungo il corridoio del fiume Sele, minacciando di dividere in due la testa di ponte alleata. Dall'altra parte del fiume, le divisioni West Riding del maggiore generale Hawkesworth e City of London del maggiore generale Lyne erano ugualmente sotto pressione.
Il generale Enrico von Vietinghoff, comandante della Decima Armata Tedesca, era determinato a gettare gli Alleati in mare o a distruggerli sulle spiagge salernitane. Sapendo che la 16a Divisione Panzer da sola non poteva né mantenere il perimetro della testa di ponte, né contrattaccare con successo, chiamò le sue riserve, tra cui la 15a Divisione Panzergrenadier, la 29a Divisione Panzergrenadier e successivamente la 26a Divisione Panzer.
Il 13 settembre la situazione della Quinta Armata a Salerno era sempre più disperata. Le ultime riserve, il 36° Reggimento da combattimento del Genio ed il 531° Reggimento del Genio Shore, furono lanciate in battaglia come fanteria. Perfino lo sbarco della maggior parte della 45a divisione di fanteria “Thunderbirds” sotto il maggiore generale Middleton non riuscì a cambiare la situazione. Fu ordinato un ritiro su un'ultima linea di testa di ponte e il generale Clark cercò ulteriore assistenza al di là delle risorse della Quinta Armata.
L'Ottava Armata britannica del feldmaresciallo Montgomery si era fermata per riorganizzarsi ed era ancora troppo a sud per essere di aiuto. Il generale Clark ed il suo esecutivo avevano già discusso con il contrammiraglio Hewitt i piani preliminari per l'evacuazione delle spiagge americane o britanniche, a seconda degli sviluppi. L'ammiraglio Hewitt obiettò che un'operazione del genere era tecnicamente impossibile. Ha sottolineato che è facile ritirare un mezzo da sbarco dalla spiaggia dopo che è stato svuotato, ma tutta un'altra cosa una volta che è stato completamente carico.
Nonostante le sue preoccupazioni, l'ammiraglio Hewitt ha incontrato l'Ammiraglio britannico Oliver che ha sollevato le stesse preoccupazioni. Tuttavia, le navi e i mezzi da sbarco furono posti in allerta di mezz'ora per movimento verso il mare al di fuori della portata dell'artiglieria costiera in preparazione all'evacuazione. Successivamente, anche il generale McCreery si oppose all'evacuazione del suo X Corpo Britannico.
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Il generale D.D. Eisenhower, il comandante del teatro del Mediterraneo, aveva offerto al generale Clark i due reggimenti di paracadutisti dell'82a divisione aviotrasportata come rinforzo immediato. Altri avrebbero dovuto arrivare via mare, impiegando giorni per arrivare: tempo che la Quinta Armata americana non aveva da perdere. Clark accettò e chiese che i reggimenti venissero sganciati all'interno della testa di ponte il prima possibile. Il calo avverrebbe quella sera stessa, il 13 settembre.
I paracadutisti dell'82a divisione aviotrasportata raccolgono il loro equipaggiamento e caricano a bordo degli aerei in preparazione al lancio in Italia vicino a Salerno il 13-14 settembre 1943. Le truppe aviotrasportate furono inserite per rafforzare l'invasione della Quinta Armata alleata della terraferma italiana.
Il generale Matteo B. Ridgeway, comandante dell'82a divisione aviotrasportata, si rivolse al colonnello R. H. Tucker, comandante del 504esimo reggimento di fanteria paracadutisti (PIR), per il lancio. In primo luogo, il generale Ridgway si assicurò che non si sarebbe ripetuta la tragedia avvenuta durante l’invasione della Sicilia, dove le navi alleate al largo della testa di ponte avevano scambiato i suoi paracadutisti per nemici e avevano aperto il fuoco sui loro aerei, uccidendo e annegando molti. Una volta assicurato che ogni nave avesse riconosciuto l'imminente lancio in volo, si preparò per l'operazione vera e propria, assegnando una zona di lancio cinque miglia a nord di Agropoli, un'area pianeggiante lunga circa 1.200 iarde e larga 800 iarde tra il mare e l'autostrada costiera.
Quindi il 2° Battaglione, 504° (PIR), salì a bordo dei suoi aerei e iniziò il suo volo verso la testa di ponte di Salerno. Quarantuno aerei sganciarono il battaglione alle 1:30 del 14 settembre. Il 1 ° battaglione seguì e alle 3:00 del 14 settembre il colonnello Tucker riferì al quartier generale del VI Corpo che aveva 1.300 soldati disponibili per la difesa della testa di ponte.
Non tutto è andato liscio per il 504° PIR. Una compagnia è atterrata a otto miglia dalla zona di lancio, a causa della confusione dei piloti e della scarsa navigazione. Da parte tedesca, un tenente Rocholl, al comando di tre veicoli corazzati del reggimento di ricognizione della 16a divisione Panzer, si stava godendo la prima notte di sonno ristoratore dopo molti giorni quando una guardia lo svegliò per segnalare che paracadutisti nemici stavano atterrando nelle vicinanze. Entrò nella notte e vide 50 o 60 paracadutisti alti circa 500 piedi che scendevano con i loro paracadute. Poteva sentire debolmente gli aerei in lontananza. La luminosa notte di luna mostrava ogni dettaglio delle truppe nemiche in discesa.
I Tedeschi si precipitarono verso le loro auto blindate e brandirono le canne dei loro cannoni da 20 mm e delle loro mitragliatrici per sparare al nemico in discesa. Hanno sparato finché i paracadutisti non sono stati troppo bassi per continuare senza colpire le forze amiche. La maggior parte degli Americani sbarcò più in alto sulla montagna su cui aveva bivaccato la compagnia del tenente Rocholl. I Tedeschi si mossero immediatamente per una ricognizione della zona, perquisirono le case, ma inizialmente non trovarono soldati nemici. Quando giunsero all'ultima casa, il tenente Rocholl bussò alla porta, trovandola chiusa a chiave.
Quando non ci fu risposta, due dei suoi uomini sfondarono la porta con un calcio e si abbassarono proprio mentre dall'interno proveniva una raffica di armi automatiche. I Tedeschi risposero con due granate e le proprie armi automatiche. Quando la polvere e il fumo si diradarono, il tenente Rocholl trovò diversi paracadutisti Americani feriti che si arresero. Mentre se ne andava, notò diverse altre figure oscure che correvano più in alto sulla collina ma si rifiutò di inseguirle nell'oscurità.
Il contrattacco tedesco continuò il 14 settembre, ma gli alti comandanti tedeschi cominciavano a rendersi conto che non potevano competere o superare i grandi vantaggi che gli Alleati avevano nel fuoco navale e nel supporto aereo. In combinazione con il crescente fuoco di artiglieria dalla testa di ponte e un altro lancio di rinforzo da parte del 505 ° PIR del colonnello J. Gavin, il comando tedesco decise presto di ritirarsi da Salerno. Ignari di questo sviluppo gli Alleati temevano ancora che il nemico avrebbe portato più forze contro la testa di ponte e così fu pianificata un'altra operazione aviotrasportata. Questa era destinata ad aiutare il X Corpo, che aveva subito il peso maggiore dei contrattacchi Tedeschi. Un battaglione separato di paracadutisti Americani, il 2° battaglione, 509° PIR, sarebbe stato sganciato ben dietro le linee nemiche per disturbare le comunicazioni Tedesche e ritardare l'arrivo dei rinforzi Nazionalsocialisti.
Le truppe aviotrasportate Statunitensi dell'82a furono utilizzate per assistere l'operazione Avalanche, lo sbarco alleato vicino al porto di Salerno quando l'invasione dell'Italia continentale iniziò il 9 settembre 1943. Il 14 settembre, i membri del 504esimo e 505esimo battaglione di fanteria paracadutisti furono sganciati vicino alla testa di ponte.
Il 509° PIR fu sganciato dietro le linee nemiche nei pressi di Avellino. Il terreno accidentato e le zone di lancio mancate dispersero i paracadutisti del 509°, portando 115 dei 641 uomini ad essere elencati come uccisi, catturati o dispersi. I membri della "compagnia A" si rifugiarono in una grotta e alla fine riuscirono a danneggiare un ponte con TNT.
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Il 2° Battaglione, il 509°, ebbe una storia insolita. Iniziò come un battaglione separato designato come 504esimo battaglione di fanteria paracadutisti. Nel febbraio 1942, fu rinominato 2° Battaglione, 503° PIR, quindi si addestrò a Fort Benning. Nel luglio di quell'anno il battaglione fu improvvisamente spedito all'estero in Scozia, per non tornare mai più al 503esimo PIR, che creò un nuovo secondo battaglione. Mentre era in Scozia il battaglione si addestrò con la 1a Divisione Aviotrasportata Britannica. In questo momento, il battaglione ricevette una nuova designazione, come 2° Battaglione, 509° PIR (Separato). Il resto di quel reggimento non fu mai formato. Successivamente, il 10 dicembre 1943, il battaglione sarebbe diventato il 509° Battaglione di Fanteria Paracadutisti.
Il battaglione “orfano” si lanciò in Algeria e Tunisia, effettuando i primi tre lanci di combattimento nella storia del Paracadutismo Americano. Il battaglione fu quindi assegnato all'82a divisione Aviotrasportata, ma non fu utilizzato durante l'operazione in Sicilia. Il tenente colonnello D. R. Yardley sopportò duramente di essere ignorato e i suoi soldati erano ansiosi per l'operazione successiva.
Con i due reggimenti paracadutisti dell'82a Divisione Aviotrasportata già in combattimento a Salerno, il piano per distruggere le retrovie nemiche necessitava di un'altra unità aviotrasportata. Ce n'era solo un altro disponibile nel teatro di guerra ed era il 2° Battaglione, 509° Battaglione di fanteria paracadutisti. Il generale Clark aveva chiesto che cadessero la notte del 12 settembre, ma ciò non lasciava tempo sufficiente per la preparazione. Invece, i pianificatori si spostarono alla notte successiva, e il generale Clark, quando gli fu chiesto quale operazione avesse la priorità, se lo sbarco sulla testa di ponte o quello dietro le linee nemiche, designò senza esitazione quest'ultima come operazione prioritaria.
La zona di rilascio era un incrocio a circa tre miglia a sud-est della città di Avellino. La missione fu descritta come un'incursione di cinque giorni contro i Tedeschi, dopo di che i paracadutisti dovevano ritirarsi nelle linee alleate mediante infiltrazione, a meno che la Quinta Armata non avesse raggiunto la sua zona in quel momento, un evento improbabile data la situazione a Salerno.
Nonostante il rinvio di un giorno, la fretta ha contraddistinto l’operazione. Non è stato possibile trovare informazioni sull'area o sulle difese tedesche. Le fotografie aeree sono diventate disponibili solo nel pomeriggio prima del lancio. Le mappe disponibili erano in scala 1/50.000, decisamente troppo grandi per essere utilizzate dai leader della compagnia e del plotone. Anche allora mostravano solo Avellino e i suoi immediati dintorni. Poiché il battaglione doveva viaggiare due ore per raggiungere l'aeroporto di partenza, gli ufficiali in comando avevano appena due ore per studiare le mappe e le foto prima del carico. Non c'era tempo per tenere una conferenza dei comandanti prima della partenza.
Gli uomini del Battaglione aspettavano una chiamata a Salerno, credendo che lì si sarebbero uniti al 504° e 505° PIR. Attendevano in Sicilia, dormendo sui paracadute. La chiamata non arrivò per Salerno, ma per un posto chiamato Avellino di cui non sapevano nulla. Fu detto loro che nella zona si sarebbero trovate solo truppe di servizio, anche se era previsto il passaggio di una Divisione Panzer Tedesca entro “pochi giorni”. Agli uomini fu detto che se qualcosa fosse andato storto, avrebbero dovuto dirigersi a sud verso le linee Britanniche.
Il medico del battaglione, il capitano Carlos “Doc” Alden, ha scritto “Siamo tutti nervosi. Nascondendolo bene. Leggo. Il colonnello dorme. Altri parlano. Siamo pronti per qualunque cosa accada”.
I 600 uomini del battaglione salirono a bordo di 40 aerei in Sicilia e partirono alla volta di Avellino. Errori di navigazione e scarsi risultati radar, insieme al guasto delle lampade Aldis trasportate dai loro esploratori, combinati con un salto ad alta quota a 2.000 piedi per disperdere i paracadutisti fino a 25 miglia dalla zona di lancio. Due aerei carichi semplicemente scomparvero per i due mesi successivi prima di essere localizzati. Solo 15 aerei sono atterrati entro cinque miglia dal bersaglio.
Il lancio in volo nelle vicinanze di Avellino fu ampiamente disperso e il terreno difficile contribuì alla confusione e al precoce crollo della coesione dell'unità. I parà del 509° Battaglione di Fanteria Paracadutisti trascorsero giorni dietro le linee nemiche combattendo per la propria vita contro le forze Tedesche.
Una volta a terra i paracadutisti si sono accorti di essere atterrati su un terreno accidentato, rendendo impossibile concentrarsi in grandi gruppi. Boschi fitti e vigneti rendevano l'organizzazione ancora più difficile. La maggior parte del loro equipaggiamento pesante, compresi mortai, mitragliatrici e bazooka, andò perduto o irrimediabilmente appeso agli alberi. Di fronte a queste difficoltà inaspettate, i paracadutisti si unirono in piccoli gruppi da cinque a venti uomini e fecero del loro meglio per evitare di essere scoperti mentre organizzavano incursioni su treni di rifornimento, convogli di camion e avamposti isolati.
Il dottor Alden ha fatto un salto spaventoso. Mentre scendeva, guardò in basso e vide che si stava dirigendo direttamente verso un pozzo. Con tutta la sua attrezzatura, era sicuro di annegare se fosse caduto. Nonostante i suoi migliori sforzi per evitarlo, cadde nel pozzo e si ritrovò nell'acqua fino alla vita. Usando le bretelle del paracadute come una scala, scese e si spostò verso la zona di lancio. Mentre si muoveva, fu colpito dal silenzio. Dato che un Battaglione di Paracadutisti era appena caduto nella zona, era sorprendentemente silenzioso. Non si è sentito uno sparo. Si imbatté in un civile italiano, che lo informò che c'erano circa 250 soldati tedeschi su camion a due o tre miglia lungo la strada verso la zona di lancio.
Il tenente colonnello Yardley aveva raggiunto la zona di lancio e aveva raccolto quanti più uomini poteva. Con forse 100 soldati, partì verso l'incrocio per compiere la sua missione, o almeno per tagliare le linee di comunicazione tedesche nella zona. Il civile italiano del dottor Alden li guidò per un miglio e poi scomparve. Il tenente colonnello Yardley fermò la sua colonna per decidere cosa fare senza guida. Decidendo che la guida se n'era andata perché spaventata, la colonna avanzò, solo per finire sotto il fuoco di diverse mitragliatrici. I razzi nemici illuminavano la notte. Iniziò un feroce scontro a fuoco.
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I combattimenti continuarono per diversi minuti, ma i Tedeschi presto aggiunsero alla mischia carri armati e cannoni anticarro da 88 mm. Puntando queste armi contro gruppi di paracadutisti, presto costrinsero il gruppo a disperdersi. Il tenente colonnello Yardley fu uno dei feriti gravemente in questa battaglia. Mentre giaceva indifeso sul campo, i soldati tedeschi gli si avvicinarono e lo colpirono con le baionette. Altri lo hanno trascinato in un punto di soccorso. La parte del tenente colonnello Yardley nella campagna d'Italia era terminata.
Ciò che il tenente colonnello Yardley e i suoi uomini non sapevano era che pochi giorni prima del lancio un intero reggimento della 16a divisione Panzer si era mosso nella zona. Il pensiero di dover affrontare solo “truppe di servizio” era ormai cosa del passato. Ma il salto disperso aveva funzionato a loro vantaggio. Poiché erano così ampiamente sparsi, i Tedeschi non avevano un centro di gravità da attaccare e dovevano affrontare ogni piccolo gruppo di Paracadutisti man mano che si presentavano, causando una notevole perdita di tempo e fatica da parte dei Tedeschi. Ma questo non ha reso le cose più facili per i soldati.
Il sergente maggiore W. Sullivan ricordò in seguito le sue esperienze. «Non molto tempo dopo il lancio, Cristo, sembrava che l'intero Esercito Tedesco si fosse spostato nella zona e ci stessero dando la caccia. Ci stavano dando la caccia come conigli. Questo mi ha spaventato da morire. Andavano su e giù per i filari di mais e sparavano a qualunque cosa si muovesse. L'idea di essere catturato o l'idea che qualcuno ti dia la caccia ti spaventa a morte. Non puoi fare niente, devi nasconderti."
Il generale Marco Clark, comandante della Quinta Armata alleata a Salerno, informa i soldati dell'82a divisione aviotrasportata prima di una missione durante l'invasione della terraferma italiana alla fine del 1943. La testa di ponte di Salerno fu minacciata, ma tenuta contro ripetuti contrattacchi Tedeschi. (prima parte)
Quelle espresse in questo articolo sono le opinioni dell’autore, che non corrispondono necessariamente a quelle de "Lo Schiaffo 321". Immagini tratte dalla rete. Fonte: warfarehistorynetwork.com
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